الكاتب معلق علمي

لقد كان ، حرفياً ، إنجازاً مذهلاً. في الساعات الأولى من صباح يوم الثلاثاء ، اصطدمت مركبة فضائية تابعة لوكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) بكويكب صغير على بعد 11 مليون كيلومتر من الأرض ، والتقطت الكاميرا رحلتها الثانية تلو الثانية في غياهب النسيان وبثها على الهواء مباشرة إلى جمهور عالمي.

كان الهدف من الاصطدام هو تحويل الصخرة ، Dimorphos – نصف نظام ثنائي ثنائي الكويكب – إلى مدار أكثر إحكامًا قليلاً حول شريكها الأكبر ، Didymos. لم يتم تأكيد التعديل المداري بعد ، ولكن إذا نجح ، فسوف يثبت أنه ، من حيث المبدأ على الأقل ، لدى البشر المعرفة اللازمة لصرف الكويكبات في طريقنا.

قال البروفيسور آلان فيتزسيمونز ، عالم الفيزياء الفلكية في جامعة كوينز بلفاست ، الذي سيحلل الآن صور الاصطدام التي تم جمعها من التلسكوبات في جنوب إفريقيا وتشيلي وهاواي ويشارك في عام 2027: “ما أدهشني وسعدني هو أن كل شيء سار على ما يرام”. متابعة مهمة وكالة الفضاء الأوروبية لنفس الكويكب.

بينما قد يستغرق الأمر شهورًا لمعرفة ما إذا كانت الفترة المدارية قد تغيرت بالثواني أو الدقائق ، أضاف فيتزسيمونز ، “أنا واثق اليوم أكثر مما كنت عليه قبل 24 ساعة من أنه إذا كان كويكب صغير في مسار تصادم مع الأرض ، فيمكننا فعل ذلك شيئا حيال ذلك.”

النبأ السار إذن هو أنه يمكننا الآن على ما يبدو الاحتراس من الخطر الذي قتل الديناصورات قبل 66 مليون سنة. النبأ غير السار هو أن المخاطر الوجودية الأكبر على البشرية تكمن أقرب إلى الوطن.

الكويكبات هي أجسام صخرية ، أصغر من الكواكب ، تدور حول الشمس (على النقيض من ذلك ، تتكون المذنبات من الجليد والصخور والغاز). تقع معظم العينات المعروفة التي يزيد عددها عن مليون عينة في حزام الكويكبات الرئيسي بين المريخ والمشتري. مصدر القلق الأكبر هو المخاطر المحتملة ، والتي يبلغ عرضها 140 مترًا على الأقل ولها مدارات تقع ضمن 7.5 مليون كيلومتر من الأرض – كبيرة وقريبة بما يكفي لضرب Terra Firma ولكنها صغيرة بما يكفي لتفادي الاكتشاف المبكر. هذا جعل ديمورفوس الهدف المثالي: الحجم المناسب تقريبًا (160 مترًا) ، وبعيدًا جدًا عن المخاطرة.

أحد الأسباب التي جعلت اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج ، أو دارت ، يأسر الجمهور هو عرضه المذهل للوقاحة التقنية. في حين أن معظم الرحلات الفضائية موجهة نحو تجنب المواجهات الكارثية مع الكويكبات أو الكواكب أو الحطام الفضائي ، فإن هندسة مسار مدمر عمدًا بين جسمين متسارعين في الفراغ الشاسع للفضاء يتطلب دقة رائعة.

كانت المركبة الفضائية دارت ، التي يبلغ وزنها 570 كيلوجرام ، والتي تم إطلاقها العام الماضي وتوجيهها من خلال الملاحة الذاتية ، تسير بسرعة حوالي 6 كيلومترات في الثانية ، أي ما يعادل 14 ألف ميل في الساعة ، وهي مصممة لتتحمل هدفها قبل أقل من ساعة من الاصطدام. في غضون ذلك ، يطير الكويكب الهدف عبر الفضاء بأكثر من ضعف هذه السرعة. كان من المذهل رؤية سطح Dimorphos المليء بالصخور بتفاصيل حادة للغاية مع نزول Dart إلى مصيرها.

ولكن بشكل أكثر عمقًا ، تجبرنا المهمة على مواجهة الوكالة التي نمتلكها بشأن مصيرنا. كانت دارت أول محاولة بشرية لتحريك جسم سماوي عمدًا ، مما منحنا قدرًا ضئيلًا من التأثير على القوى الكونية الخارجة عن سيطرتنا حتى الآن. لا يعني نجاحها أنه يمكننا الآن لعب البلياردو مع الصخور الفضائية ، لكنه يشير إلى وجود خط قابل للتطبيق للدفاع الكوكبي إذا تآمرت القوى السماوية ضدنا ، كما فعلوا ضد الديناصورات.

على الرغم من ذلك ، فإن الراحة في القدرة على تجنب كارثة يسببها الكويكبات تتناقض مع نهجنا المتفائل نسبيًا تجاه التهديدات الأخرى. قد تحدث كارثة كوكبية ناجمة عن اصطدام كويكب مرة واحدة كل مليون سنة ، كما يشير لورد ريس ، الفلكي البريطاني الملكي ، المؤسس المشارك لمركز دراسة المخاطر الوجودية في جامعة كامبريدج ومؤلف كتاب إذا كان العلم ينقذنا. لكن “هناك تهديدات كبيرة أخرى يمكن أن تحدث في هذا القرن”.

بينما يعتبر تقنية انحراف الكويكب حكيمة ، يشعر ريس بالقلق أكثر بشأن إساءة استخدام التكنولوجيا الحيوية (خاصة التجارب التي تخلق فيروسات سامة) ، والذكاء الاصطناعي ، والأوبئة ، والعدوان النووي في الآونة الأخيرة. يعترف بأن أسوأ كابوس له هو متعصب وحيد يتسلل عبر شبكة الحوكمة: “تمنح التكنولوجيا حتى مجموعات صغيرة من الناس القدرة على إحداث كارثة عالمية ، مثل إطلاق فيروس أو هجمات إلكترونية على شبكات الطاقة أو انهيار في الذكاء الاصطناعي. البلهاء القرويون لديهم الآن نطاق عالمي “.

عندما لخص إتش جي ويلز المخاطر التي تتعرض لها الحضارة ، فقد لعب هو أيضًا مع احتمال اندفاع “كتلة كبيرة غير متوقعة” “علينا خارج الفضاء”. ولكن أيضًا “قد تظهر بعض الأوبئة في الوقت الحاضر. . . قد يأتي بعض المخدرات أو الجنون المدمر في أذهان الرجال “. إن قدرتنا على حساب طريقنا للخروج من ضربة كويكب لن تكون ذات أهمية تذكر إذا لم نتمكن من كبح جماح جنوننا المدمر أولاً.