يُعرف 7.55 من ويلينجتون إلى أوكلاند باسم المستكشف الشمالي ، وهو قطار يركز على السفر الثقيل والمناظر الطبيعية الهائلة لنيوزيلندا كما هو الحال في التطبيق العملي. تستغرق الرحلة 11 ساعة. للطيران لمدة 65 دقيقة فقط. كنت قد ابتكرت للوصول إلى البلاد بدون رخصة قيادة لكنني سمعت أنه إذا نزلت إلى حد ما في منتصف الطريق في تاومارونوي ، بالقرب من وسط الجزيرة الشمالية ، فقد لا أحتاج إلى واحدة.

في الخارج كان هناك بلد جميل بلا منازع ، وهو أمر بدت إدارة القطار حريصة على التأكيد عليه من خلال عدم تقديم خدمة WiFi على متن الطائرة. أخبرتنا الخطوط المهترئة والفعالة من الموصل أنهم بدلاً من ذلك لديهم “نوافذ حية ، يتم تحديثها باستمرار ، على الرغم من أنها أقل موثوقية في الأنفاق. انظر إلى اليسار واليمين. ربما نتحدث مع بعضنا البعض “.

يستخدم السائحون الخط في الغالب هذه الأيام ، حيث تتضاءل أهميته مع الوقت وبدائل أكثر جاذبية. يمكن قول الشيء نفسه عن Taumarunui ، وهي بلدة ليست في صعود. قال سكوت ريتشيس ماكفرسون عندما اصطحبني في المحطة ليأخذني إلى أوماكا لودج ، وهو مكان جميل للمبيت والإفطار على بعد 20 دقيقة من المدينة التي يديرها: “إنه مكان لا يزوره معظم النيوزيلنديين ، ناهيك عن الأجانب”. مع الشريك كريس. كنت قد وصلت إلى Ruapehu – ما يسميه الأمريكيون دولة علوية ، مكان منسي بسبب تطوير الشركات. بدلاً من ذلك ، كنت آمل أن يكون قد احتفظ بشيء تم التخلي عنه في مكان آخر – لم أكن متأكدًا مما قد يكون.

أمضيت ليلة واحدة فقط في Omaka Lodge قبل أن يتم نقلي على بعد 19 كيلومترًا شمالًا إلى Okahukura وبدء خط سكة حديد Stratford-Okahukura القديم ، الذي تخلى عنه منذ فترة طويلة خدمات القطارات المنتظمة ويعرف الآن باسم خط العالم المنسي. ليس صحيحًا أن أقول إنني أمتلك تجربة ممنوع القيادة في نيوزيلندا – من هنا إلى وانجامومونا ، 82 كم إلى الجنوب الغربي ، كنت أقود “عربة القطار” الخاصة بي.

تم استيرادها من تكساس ، وكانت عربات الجولف التي تم تحويلها بشكل فظيع ، ولا تزال بعجلة قيادة عديمة الفائدة ، ومزودة بمشبك لبطاقات الأداء. كان الجزء السفلي من الزجاج الأمامي زجاجي يحتوي على ملصقات تحذر من أنه لم يكن قويًا بما يكفي لصد كرات الجولف. في معظم الأوقات ، كانت الشاشة مطوية لأسفل ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن المقذوفات الوحيدة التي تطير نحوي كانت من الحشرات العرضية ، ولكن في الغالب حتى أتمكن من رؤية المشهد Hobbitty بشكل متزايد أمامي – وليس فقط رؤيته ، ولكن شمه و استمع إليها أيضًا.

على عكس السفر التقليدي بالسكك الحديدية ، حيث لا توجد سيطرة على الجدولة أو الوجهات ، فإن هذه الرحلة ستسمح لي بالتوقف عندما اخترت ذلك ، طالما لم أوقفني قوى أخرى. قال المرشد كحيل آدامز ، مُطلعًا مجموعتنا الصغيرة من سائقي عربات القطار: “إذا وجدنا أي حياة برية على المسار ، فلا تجلس وتحدق بها”. “سوف يحدقون في العودة فقط. انهض عليهم. “

بدا كحيل وكأنه شخص أكبر بكثير من عمره البالغ 23 عامًا. من حين لآخر كان يغلق عينيه للتركيز على الإحصائيات المذهلة من ذروة الخط ، وأحيانًا يداعب ساعديه الموشومين المذهلين بينما كان يمسح ذاكرته للحصول على التفاصيل. عندما كان يمزح ، والذي كان في كثير من الأحيان ، لم أكن أتوقع أن تكون النكات قادمة.

توقفنا ربما عشرات المرات ، معظمها لدروس التاريخ وأكواب الشاي. نظرًا لأن المحددات الموجودة على العربات تجعلنا نصل إلى 22 كيلومترًا في الساعة ، فإن السرعة لم تتسرع أبدًا ، وقد طُلب مني التراجع عن مسافة 100 متر على الأقل من كحيل في حال قررت عربتي أن تصبح هاربة.

من بين 20 نفقًا على طول الطريق ، كان الأول الأطول بطول 1525 مترًا. رطبة بشكل دائم ومظلمة تمامًا من الداخل ، شعرت أنها موجودة لتقديم تعريف للغطس. في وسطه الأسود ، اقترح دليلي أن نطفئ جميع الأنوار. قال: “لقد اعتادوا تشغيل خطوط الكهرباء على طول الطريق من هنا ، ولكن عندما خرج الخط من الخدمة ، جاء بعض الانتهازيين المحليين ونزعوا كل النحاس – جمعوا ثروة” ، على الرغم من أنني سمعت ابتسامة تتشكل بينما كان يتحدث .

“وعلى أي حال ، هذه هي قصة كيف اشتريت منزلي الأول.” ترددت أصداء ضحكنا حول الجدران المظلمة ، لكنني كنت لا أزال أشعر بالارتياح عندما عدنا للخارج ، متجاوزين البقع الخضراء من الطحالب المطلية بالورنيش التي يمكن أن يصل إليها ضوء النهار الوحيد من النفق.

بدأ بناء الخط في عام 1901 وبعد عامين تم بناء 10 كيلومترات فقط. جاءت المزيد من التأخيرات مع الهاتريك البائس للحرب العالمية الأولى ، جائحة الإنفلونزا الإسبانية ، والكساد العظيم. لم يتم الانتهاء من المسار أخيرًا حتى عام 1932 ؛ مع كل الأنفاق المحفورة يدويًا والجسور المعقدة والانهيارات الأرضية المتكررة ، أصبح الخط أغلى خط في نيوزيلندا.

تم استخدامه لنقل الأخشاب ومواد البناء حيث جردت الأمة الفتية الموارد من داخلها ، ولأخذ الركاب إلى منطقة نائية ووعرة كان من الصعب الوصول إليها بخلاف ذلك. لكن شبكة الطرق المحسّنة وفرت مزيدًا من المنافسة وبحلول عام 1983 توقفت جميع خدمات الركاب المجدولة على الخط. استمرت قطارات السياحة والشحن من حين لآخر حتى أدى خروجها عن مسارها في عام 2009 إلى توقف حتى تلك القطارات. في المجموع ، استغرق الخط أكثر من 30 عامًا من البناء لمدة 50 عامًا فقط من الخدمة المنتظمة.

ذكّرتني المجتمعات التي تركتها وراءها قليلاً بتلك التي ذابت على طول طريق أمريكا 66. تم بناء هذه البلدات من أجل والسكك الحديدية ، لذلك عندما تم التخلي عنها ، بدأت في الضمور. أوضح مثال على ذلك هو تانجاراكاو Tāngarākau ، الذي كان يبلغ عدد سكانه 1200 نسمة ، والآن يبلغ عدد سكانه 14 عامًا فقط ، وجميعهم تقريبًا يعملون في إنتاج العسل.

لا يزال الخط يسير على طول الطريق إلى ستراتفورد ، لكن جمهورية وانجامومونا التي نصبتها نفسها بنفسها كانت وجهتي النهائية. عند حدود المدينة ، توجد لافتة مكتوب عليها: “يمكن أن يحدث القرف بسرعة ، لذا كن حذرًا واستمتع”. كانت نصيحة سليمة. يبدو أن أحد الأنفاق على الطريق كان عبارة عن ثقب دودي يعود إلى الوقت الذي ازدهر فيه خط القطار ، وكان الرجال رجالًا ، وطلبت الحانة المحلية من الضيوف ترك أحذيتهم عند الباب.

يقف فندق Whangamomona منذ عام 1912 وعلى الرغم من أنه لا يستقبل العديد من الضيوف كما ينبغي ، لا يزال السكان المحليون يشربون بحماس نادر في البار أدناه. في الولايات المتحدة ، غالبًا ما تحتوي قضبان مثل هذه ، خاصة على طول الطريق 66 ، على هالة اصطناعية ، حيث يتم وضع أمريكانا بشكل كثيف للسياح. هنا ، كنت غارقة في الأصالة. لم أكن في منتصف الطريق لتناول الجعة عندما طلب زوجان من الساقي عدم متابعة خطته لإطعام جلد ماعز جديد الجلد “إلى ثعبان البحر” ولكن بدلاً من ذلك أعطاها لهم. كان لديهم الشيء الممزق في حقيبة محمولة بعد لحظات ، مع اعتذارهم بأنه “تم اختراقه قليلاً”. قالوا إنها لن تكون مشكلة – كانوا سيستخدمونها لصنع طبلة.

كما هو الحال في جميع أنحاء نيوزيلندا ، فإن الآفات المدخلة مثل الماعز تتعرض للاضطهاد بحماسة حول هذه الأجزاء. وكذلك الخنازير الوحشية. أعلم هذا لأنه ، في غضون ساعة ، جاءت حفلة صيد – تم نزع أحذيتهم الدموية الموحلة على النحو الواجب في الخارج – وبدأوا يروون قصصًا عن “خنزير كبير الحجم” قتلوه ذلك الصباح وعلقوه في ضواحي المدينة في بعد الظهر ، إما كتذكار أو كتحذير. بعد نصف ساعة ، جاءت امرأة تبحث عن منشار كهربائي. لم تكن تفتقر إلى العروض.

لقد أحببت فندق Whangamomona ولكن لم يكن بإمكاني إلا قضاء ليلة هناك قبل التوجه إلى عمق البرية لزيارة محطة Blue Duck. هذه المرة ستكون طريقة النقل هي الهليكوبتر. لقد هبطت في ملعب رجبي في الجزء الخلفي من الفندق وسرعان ما صعدنا بعيدًا ، وننظر إلى المناظر الطبيعية التي شوهتها الزراعة.

أظهر العديد من القمم حول المدينة مباشرة الصلع الذكوري ، فدان بعد فدان تم تجريفه بواسطة المجترات. قبل مضي وقت طويل ، تم استبدال المنحدرات العارية بغابة كثيفة كثيفة ، مما يدل على شكل هذا الجزء من نيوزيلندا عندما يُترك لينمو. في الجزء السفلي من الأخاديد شديدة الانحدار ، كان نهر Whanganui يتحول إلى دوالي وبرية. تم منح الكثير من الأراضي المحيطة هنا للمحاربين القدامى في الحرب العالمية الأولى أثناء عودتهم إلى ديارهم من خط المواجهة – وهي دولة يصعب ترويضها من قبل الرجال المتشددين. قليلون نجحوا.

تعد محطة بلو دك ، من حيث المساحة المغطاة ، أكبر مشروع سياحي في هذه المنطقة. ربما تكون أيضًا المزرعة المترامية الأطراف التي تبلغ مساحتها 7000 فدانًا أكثر إثارة للاهتمام في مقابل حديقة Whanganui الوطنية ، حيث يعيد الملاك دان ستيل وعائلته الأرض إلى شيء أكثر وحشية. في الوقت الحالي ، لا يزال 30 في المائة من أعمالهم يأتي من الزراعة ، على الرغم من أن 30 في المائة أخرى تأتي من السياحة ، و 30 أخرى من عسل مانوكا الذي يصنعه ما يقدر بنحو 75 مليون نحل في الموقع. وتأتي نسبة الـ 10 في المائة المتبقية من أرصدة الكربون المكتسبة من خلال زراعة الأشجار ، على الرغم من أن دان سارع إلى الإشارة إلى أن نهجه مختلف تمامًا عن أسلوب الزراعة السخيفة للأخشاب الحمراء المصممة لزيادة الأرباح إلى أقصى حد في أماكن أخرى من البلاد. قال لي: “إذا قمت بذلك بشكل صحيح ، فهناك الكثير من المال في الأدغال كما هو الحال في المراعي”.

يأتي الناس لركوب الخيل أو للتعرج حول Whanganui على متن قوارب نفاثة ، ويزورون أماكن مثل الجسر المخيف إلى لا مكان (جسر طريق خرساني لا يمكن الوصول إليه من أي جانب ، تم الانتهاء منه في عام 1936 حيث كان وادي مانجابوروا مستقرًا ، لكن الوافدين عانوا من البُعد ؛ وبعد ست سنوات بقيت ثلاث عائلات فقط وتوقفت التنمية).

يأتي العديد من الأشخاص الآخرين مع وجود القتل في أذهانهم. هناك الكثير من المحاصرين هنا – من القاقم والبوسوم والفئران. يحصل أي متطوع يحمل قطة ضالة على 50 دولارًا نيوزيلنديًا نقدًا. إذا كان هذا يبدو وحشيًا أو غير إنساني ، فقد تم القيام به لصالح الحيوانات الأصلية ، وخاصة الكيوي العزيزة ، التي يعيش العشرات منها في الممتلكات.

أخذني دان في جولة حول أرضه في مركبة صاخبة وغير قابلة للتدمير على ما يبدو لجميع التضاريس ، تتنقل عبر الأخاديد ، وتزور النقاط المطلة على الوديان الخضراء بشكل مكثف. لقد بدا وكأنه رجل شجيرة خام ، لكنه تحدث ببصيرة واهتمام من دعاة الحفاظ على البيئة في العصر الحديث.

لقد أحببته على الفور ، لدرجة أنني شعرت أنه يمكنني سؤاله عما إذا كان يشعر بأنه في غير محله في محطتنا النهائية. كانت الفترة التي قضيتها في المنطقة كلها مفاجأة ، لكن لا شيء يفوق ما وجدناه في أعلى قمة أعلى قمة في ممتلكات دان. هنا قام ببناء Chef’s Table ، وهو مطعم للمأكولات الراقية يديره متطوع إنجليزي سابق في المحطة ، جاك كاشمور. دخلنا السيارة المليئة بالطين بالخارج ، والصفاء وبياض الشيف من الداخل.

هذا المطعم – جميع أزواج النبيذ والأكواب المسلية والمنتجات الفائقة من الموردين المحليين – لن يكون في غير مكانه في أي مدينة رئيسية في العالم. قال دان إنه حتى قام ببنائه ، لم يأكل طعامًا مثل هذا أبدًا. ومع ذلك ، فقد كانت هنا ، على قمة جبل في عالم Ruapehu الذي لم يُنسى تمامًا ، حيث سمحوا لنا حتى بالحفاظ على أحذيتنا.