قبل وقت قصير من ظهر يوم الأحد ، حلقت أربع طائرات هليكوبتر من طراز Osprey فوق سلسلة من التلال الخضراء في باتان ، وهي جزيرة نائية في شمال الفلبين.

“انهم قادمون!” صاح يوجين ، أحد السكان المحليين ، لزوجته هيلدا ، التي كانت تبيع الهدايا التذكارية في متجرهم الصغير في منارة الطيد ، داعيًا إياها لتشهد وصول الطائرة العسكرية – ومنافسة القوى العظمى العالمية – إلى ساحل المحيط الهادئ الهادئ.

في نهاية الأسبوع الماضي ، استضاف باتان تدريبات حيث دافعت القوات الفلبينية والأمريكية ضد معتد ، وهي جزء من أكبر تدريب مشترك للحلفاء منذ أكثر من 30 عامًا حيث يسعون إلى تعزيز العلاقات العسكرية في مواجهة الصين المتزايدة الحزم.

لطالما كانت الجزيرة منطقة منعزلة حيث يصطاد السكان المحليون أسماك التونة الزرقاء الضخمة والصفراء الزعانف من القوارب الخشبية الصغيرة ويتجول السائحون في التلال البركانية والكنائس التاريخية في بلدة باسكو.

ولكن الآن بعد أن أصبحت تايوان – على بعد 200 كيلومتر فقط إلى الشمال عبر قناة باشي – نقطة اشتعال في الصراع الجيوسياسي بين الصين والولايات المتحدة ، أعيد تعريف باتان على أنها “منطقة رئيسية” يمكن للجانبين القتال لاحتلالها إذا ذهبوا في أي وقت. للحرب.

كجزء من هذا الجهد ، تم نقل المئات من جنود المارينز والجنود من الولايات المتحدة والفلبين جواً إلى هضبة عشبية لممارسة تأمين التضاريس ضد أي غاز محتمل. أدناه ، قامت سفينة إنزال برمائية تابعة للجيش الأمريكي بمسح الشاطئ للتأكد من ملاءمتها لتفريغ أنظمة صواريخ هيمارس المتنقلة ، والتي لعبت دورًا قويًا في الحرب على أوكرانيا ، لإبقاء سفن العدو في مأزق.

وهذه هي المرة الأولى التي تتضمن فيها مناورات باليكاتان ، وهي التدريبات الأمريكية الفلبينية السنوية ، مناورات في الجزر ذات الموقع الاستراتيجي قبالة شمال لوزون. وفي يومي الجمعة والسبت الماضيين ، أجرى الجيشان تدريبات هجومية مماثلة على جزيرتي فوجا وكاليان المجاورتين.

قال الميجور جنرال جوزيف رايان ، قائد فرقة المشاة الخامسة والعشرين بالجيش الأمريكي ، إن الفلبين كانت في السابق أقل ميلًا لإظهار الرغبة في الدفاع عن كامل أراضيها. “ولكن الآن هناك سبب آخر. أعتقد أن هذا في جزء كبير منه هو الطبيعة الخبيثة لجمهورية الصين الشعبية.

“نحن بصدد توسيع وضعنا على هذه الجزيرة هنا ، على بحر الصين الجنوبي ، بالقرب من تايوان. وبقيامنا بهذين الأمرين ، فإننا نظهر إرادتنا لمساعدة حلفائنا وشركائنا “. “يجب أن يكون هذا إشارة إلى جمهورية الصين الشعبية بأننا جادون.”

يعد توسيع المناورات إلى الجزر الشمالية جزءًا من جهود الرئيس فرديناند ماركوس جونيور لتنشيط تحالف الفلبين مع الولايات المتحدة. في وقت سابق من هذا الشهر ، سمح للقوات الأمريكية بالوصول إلى أربع قواعد عسكرية فلبينية إضافية بموجب اتفاقية التعاون الدفاعي المعزز الثنائية ، وهو تحول سجلته بكين بقلق.

انتقد السفير الصيني لدى الفلبين قرار ماركوس إدراج ثلاث قواعد قريبة من تايوان ضمن مواقع EDCA الجديدة ووصفه بأنه “يؤجج الحريق”. في نهاية الأسبوع ، ناشد وزير الخارجية الصيني ماركوس ووزير خارجيته لتعميق العلاقات بين البلدين.

في السياسة الفلبينية المحلية ، أدى هذا الضغط للانحياز إلى نقاش حاد ، حيث طالب بعض السياسيين الحكومة بضمان عدم السماح للقوات الأمريكية بتخزين الأسلحة في القواعد المعنية أو إعادة تزويد الطائرات بالوقود هناك في حالة حدوث صراع.

شاهد سكان باتان الاضطرابات تتكشف بفضول وانزعاج. قال يوجين ، الذي تمتلك عائلته المرعى حول المنارة: “كنت آمل أن يأتوا إلى هنا ويمكننا مشاهدة كيف يمارسون الرياضة”.

وأضافت هيلدا أنها تؤيد وجودا عسكريا أمريكيا أقوى خاصة في الشمال. “بالطبع هذا التمرين يذكرنا بأن المشاكل قد تأتي. وقالت “لكن إذا حدثت مشكلة ، يجب أن نحمي أنفسنا”. “نحن قلقون بسبب الصين. تايوان بلد جيد ، وديمقراطية ، والعديد من زملائنا باتان يعملون في المصانع هناك ، ونحن قلقون عليهم “.

يعمل حوالي 150 ألف فلبيني في تايوان ، وتعتبر سلامتهم أحد الاهتمامات الرئيسية للحكومة في سياق الصراع المحتمل على البلاد ، التي تدعي الصين أنها أراضيها وهددت بالاستيلاء عليها بالقوة.

حتى في شمال لوزون ، بدأ السكان المحليون في التساؤل عما إذا كان سينتهي بهم الأمر في الخطوط الأمامية. قال ري باربا ، رجل إطفاء في سانتا آنا ، وهي بلدة تقع فيها قاعدة كاميلو أوسياس البحرية ، وهي أحد مواقع EDCA الجديدة ، إن بعض السكان كانوا قلقين من أن الوجود العسكري الأمريكي الأكبر قد يجر وطنهم إلى حرب ليست لهم. .

اختلف آخرون. قال مايكل ، بائع أسماك في سوق سانتا آنا: “أعتقد أنه من الضروري أن يساعد الجيش الأمريكي في جعل قواتنا المسلحة أقوى”. “إنه ضروري بسبب الصين.”

بالنسبة للكثيرين في باتان ، فإن القضية شخصية للغاية. السكان الأصليون للجزيرة هم من نفس أصول شعب تاو في جزيرة الأوركيد ، الجزيرة التايوانية البحرية الواقعة على بعد حوالي 100 كيلومتر شمال أقصى نقطة في شمال الفلبين ، ولغاتهم تشترك في العديد من الكلمات الشائعة.

قال ديل ، وهو شاب من سكان باتان يقود السائحين على دراجته ثلاثية العجلات: “نحن متصلون”. تقول حكومتنا أحيانًا إن مواقع EDCA جيدة ، لذا يمكن للجيش الأمريكي المساعدة عند حدوث أعاصير أو زلازل. لكنني أعتقد أن الأمر يتعلق بالصين وتايوان “.