في عام 2014 ، أشاد الموالون الأكثر ولاءً لشي جينبينج جاك ما ، مؤسس مجموعة علي بابا للتجارة عبر الإنترنت وأشهر رجل أعمال في الصين. قال لي تشيانغ ، متحدثًا في مؤتمر صناعة الإنترنت بصفته حاكم مقاطعة تشجيانغ ، مسقط رأس علي بابا ، “يجب أن يكون هناك المزيد من علي بابا والمزيد من جاك ماس”.

بعد ثماني سنوات ، تم إسكات ما من قبل الرئيس شي وخرج لي تشيانغ من المؤتمر العشرين التاريخي للحزب الشيوعي الصيني باعتباره ثاني أعلى مسؤول في الحزب. كما شهد المؤتمر بداية فترة ولاية شي الثالثة التي مدتها خمس سنوات كرئيس للحزب وقائد عام للجيش. سيتم ختم إعادة تعيينه كرئيس للدولة – وتعيين لي تشيانغ في رئاسة الوزراء – في مارس.

لقد أوضح شي أن السياسة والأمن سوف يتفوقان على الاقتصاد بينما يعد الحزب لتجهيز نفسه “للرياح العاتية والبحار العاصفة المحفوفة بالمخاطر”. لئلا تكون هناك أي شكوك حول اتجاه السفر الذي يعتزمه ، قاد لي تشيانغ يوم الخميس والأعضاء الخمسة الآخرين من أقوى هيئة في الحزب في جولة في يانان. كانت هذه البؤرة الاستيطانية القاحلة في شمال غرب الصين بمثابة القاعدة الثورية لماو تسي تونغ قبل أن يستولي على السلطة في عام 1949. كان هناك في المؤتمر السابع حيث عزز ماو ، مثل شي في العشرين من عمره ، موقعه كزعيم أعظم للحزب.

السؤال الأكبر حول لي تشيانغ ، 63 عامًا ، هو ما إذا كان سيساعد الآن ويحفز فقط غرائز شي وتعليماته ، التي سحقت الأرواح الحيوانية لثاني أكبر اقتصاد في العالم. أو ما إذا كان سيستخدم الثقة التي يتمتع بها شي فيه – وخبرته كقائد إقليمي مؤيد للأعمال التجارية ، ويبدو أنه ذو عقلية إصلاحية – للتخفيف من آثار سياسات الرئيس الأكثر إثارة للجدل.

في عام 2015 ، قال لي تشيانغ لوسائل الإعلام الحكومية إن الإصلاحات الاقتصادية الأكثر جرأة كانت مسألة “حياة أو موت”. قال: “لا يمكن للحكومة أن تكون حكومة غير محدودة”. “لبناء حكومة حديثة محدودة وفعالة ، تحتاج إلى نقل قدر كبير من السلطة الإدارية إلى المنظمات الاجتماعية.” إنه شعور يبدو أنه يتعارض مع إصرار شي الأخير على أن “الحزب هو زعيم الجميع” والقمع المستمر الذي تمارسه إدارته للمجتمع المدني.

يقول تشين لونغ من شركة Plenum الاستشارية في بكين: “لا ينبغي اعتبار كونك حليفًا مخلصًا لشي خطيئة”. يضيف تشين أنه “من المحتمل أن يكون هناك جانب إيجابي كبير” بالنسبة إلى لي ، حيث من المفترض أن تحظى سياساته بمباركة شي. لم يكن هذا هو الحال مع رئيس الوزراء المنتهية ولايته لي كه تشيانغ ، الذي لم يثق شي به باعتباره منافسًا لمرة واحدة وسرعان ما تم تهميشه.

وُلد لي تشيانغ في منطقة ريفية بمقاطعة تشجيانغ وبدا متجهًا نحو مسيرة سياسية قوية ولكن ليست مذهلة. بعد دراسة الهندسة الزراعية ، شق طريقه من خلال سلسلة من الوظائف في قسم الشؤون المدنية بمقاطعة تشجيانغ. في عام 2002 ، تم تعيينه رئيسًا للحزب في مدينة ونتشو المشهورة برواد الأعمال فيها. إنه يبدو وديًا وواثقًا ، وفقًا لأولئك الذين تعاملوا معه. هو وزوجته ، موظفة متقاعدة ، لديهما ابنة.

يشير لينغ لي ، الخبير الصيني في جامعة فيينا ، إلى أنه مثل العديد من المسؤولين المعينين الأسبوع الماضي ، عمل لي تشيانغ في عهد شي بينما كان الرئيس المستقبلي مسؤولًا إقليميًا صاعدًا. على هذا النحو ، فقد “تم نقله من الغموض السياسي إلى مناصب في السلطة بعد 2012” ، العام الذي تم فيه تعيين شي لأول مرة أمينًا عامًا للحزب.

عمل لي تشيانغ في منصب سكرتارية شي عندما كان حاكما لمقاطعة تشجيانغ في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. بعد فترة وجيزة من تولي شي السلطة ، أقلع مثل “طائرة هليكوبتر” ، حيث يُشار أحيانًا إلى السياسيين الصاعدين في الصين. تم تعيينه حاكمًا لمقاطعة تشجيانغ بنفسه في عام 2013 وأصبح المسؤول الأعلى في مقاطعة جيانغسو القريبة بعد ثلاث سنوات. في عام 2017 ، تمت ترقيته مرة أخرى ليصبح سكرتير الحزب في شنغهاي ، وهو المنصب الذي عزز في البداية سمعته باعتباره مؤهلًا وصديقًا للأعمال.

تحت إشرافه ، أطلقت بورصة شنغهاي مجلسًا تجاريًا جديدًا لشركات التكنولوجيا ، وقام Elon Musk ببناء أكبر مصنع خارجي لشركة Tesla في المدينة. يُنسب أيضًا إلى لي تشيانغ الفضل في تعامل المركز المالي الماهر في البداية مع Covid-19. من خلال تجنب عمليات الإغلاق الشاملة التي تم تبنيها في أماكن أخرى لصالح إدارة أكثر استهدافًا لتفشي الأمراض الصغيرة ، قلل من التأثير الاقتصادي.

لكن السمعة التي اكتسبها على مدى سنوات تمزقت في أسابيع هذا الربيع ، حيث طغى الفيروس أخيرًا على شنغهاي. أُجبر Li Qiang على تنفيذ واحدة من أكثر عمليات الإغلاق المكثفة – والتي تتم إدارتها بشكل سيئ – التي شهدتها الصين منذ بداية الوباء. كافح العديد من سكان واحدة من أكثر المدن ازدهارًا في البلاد لتأمين ما يكفي من الغذاء لأسرهم المحاصرة. كما قال أحد المسؤولين التنفيذيين في مجال التكنولوجيا لـ “فاينانشيال تايمز” في ذلك الوقت ، “ما الفائدة من أن تكون ثريًا إذا لم تتمكن من الحصول على خضروات طازجة؟”

في بداية هذه المحنة ، تعرض لي تشيانغ للهجوم من قبل ثلاثة من كبار السن من السكان بسبب عدم كفاءة إدارته أثناء قيامه بجولة تفقدية. قال أحدهم ، بحسب مقاطع فيديو وتقارير إعلامية في هونغ كونغ: “أنت مذنب في نظر الأمة”. “عاروا الشهداء [of the revolution]. أنت تخزى السماء والأرض “.

لكن رئيس لي تشيانغ رأى الأمر بشكل مختلف تمامًا. بالنسبة إلى شي ، كما يقول لينغ لي ، فإن الإغلاق بدلاً من ذلك “أظهر شخصية لي النموذجية كشيوعي حقيقي يمكنه اتخاذ قرارات صعبة ويتحمل مسؤوليات ثقيلة في اللحظات الحرجة للحزب”.

شارك في التغطية Xueqiao Wang و Cheng Leng

tom.mitchell@ft.com