اتهمت شركة Centrica البريطانية ، المالكة للغاز ، الحكومة بتعريض “الاستقرار المستقبلي” لسوق الطاقة في المملكة المتحدة للخطر إذا مضت قدمًا في خطة لبيع شركة التجزئة شبه المؤممة Bulb لمنافسة Octopus Energy.

في طعن للمحكمة العليا في البيع ، والذي واجه انتقادات بسبب افتقارها للشفافية ، كشفت Centrica في الإيداعات أنها كتبت إلى وزارة الخزانة والمنظم Ofgem تحذر من الوضع المالي لشركة Octopus وتشكك في مدى ملاءمتها للتعامل مع عملاء Bulb البالغ عددهم 1.5 مليون.

Centrica هي من بين مجموعة من الشركات ، بما في ذلك Scottish Power و Eon ، التي تتحدى صفقة بيع تم الاتفاق عليها الشهر الماضي ولكن الحكومة لم تنشر التفاصيل بشأنها حتى الآن. من المحتمل أن يكون دافعو الضرائب أو دافعو الفواتير في مأزق لتكاليف مليارات الجنيهات.

قالت Centrica في مذكرة للمحكمة إنها تشعر بالقلق إزاء ممارسة Octopus المزعومة لاستخدام أرصدة العملاء للمساعدة في تمويل عملياتها ، بناءً على معارضة Octopus العلنية للجهة التنظيمية التي تفكر في مطالبة الموردين بمقاطعة أموال العملاء.

“[There exists] مخاطرة واضحة على مستقبل استقرار سوق إمدادات الطاقة في ضوء الوضع المالي لأخطبوط “، كتب Centrica ، مضيفًا أنه إذا فشل Octopus في المستقبل ، فقد يحتاج دافعو الفواتير الآخرون في النهاية إلى الوفاء بتكلفة جعل أرصدة العملاء كاملة. .

غالبًا ما يقوم العملاء الذين يدفعون عن طريق الخصم المباشر بتكوين أرصدة مع مورديهم خلال أشهر الصيف التي يقل فيها الطلب والتي تساعد في تسوية الفواتير على مدار العام.

كان الرئيس التنفيذي لشركة Centrica ، كريس أوشيا ، معارضًا صريحًا لممارسة السماح لتجار التجزئة في مجال الطاقة بالاستفادة من أرصدة العملاء.

يوم الثلاثاء ، حذر O’Shea من أنه يتوقع انهيار المزيد من تجار التجزئة في مجال الطاقة هذا الشتاء مع بعض “يكافحون بالفعل من أجل النقد” ومن المرجح أن يتم تداولهم أثناء إعسارهم من الناحية الفنية ، بعد فشل أكثر من 30 موردًا منذ يناير 2021.

كانت Bulb إلى حد بعيد أكبر مورد ينهار ، ومن المتوقع بالفعل أن تكلف ما يصل إلى 6.5 مليار جنيه إسترليني ، وفقًا لمكتب مسؤولية الميزانية التابع للحكومة ، أي ما يعادل أكثر من 200 جنيه إسترليني لكل أسرة في المملكة المتحدة ، والتي من المحتمل أن تضطر إلى استيعاب التكلفة من خلال فواتير الطاقة المستقبلية.

تم الاتصال بالأخطبوط للتعليق على مزاعم Centrica.

قالت مصادر قريبة من الصفقة إنه إذا كانت هناك مراجعة قضائية ناجحة تؤخر البيع ، فإن عملاء Bulb سيظلون مع الحكومة في خطر كبير على دافعي الضرائب.

يقول الموردون المتنافسون إن البيع المتفق عليه يشمل دعمًا حكوميًا من شأنه أن يساعد Octopus في شراء الطاقة لعملاء Bulb.

كانت عملية بيع Bulb “معيبة” ولم يتم إبلاغ موردي الطاقة المنافسين بأن “أي دعم حكومي واسع النطاق سيكون متاحًا لمقدم العطاء الفائز” ، كما قال ScottishPower للمحكمة العليا يوم الثلاثاء.

قال ستيفن روبينز كاي سي ، المحامي في شركة ScottishPower ، إن الصفقة ستوفر في الواقع “مهرًا” لأخطبوط “كحافز للدخول في الصفقة” وأنه “لم تكن هناك إشارة في مستندات المبيعات إلى إمكانية حكومة المملكة المتحدة (أو أي هيئة أخرى تابعة للقطاع العام في المملكة المتحدة) تقدم المساعدة المالية لمقدمي العطاءات المحتملين “.

ورفضت Teneo ، الشركة الاستشارية التي عينها Ofgem المنظم للتعامل مع إدارة Bulb ، مزاعم ScottishPower وقالت إن هناك عملية بيع كاملة.

كانت الحكومة تخطط لبيع الشركة بحلول نهاية يوليو ، لكن العملية ، التي يديرها بنك الاستثمار لازارد ، اجتذبت عرض Octopus فقط.

ثم قدمت Ovo Energy عرضًا متأخرًا للشركة الشهر الماضي ولكن تم رفضها. إذا تم تنفيذ الصفقة ، فستجعل شركة Octopus ثالث أكبر مورد للطاقة في المملكة المتحدة ، بعد British Gas و Eon ، مع 4.9 مليون عميل.

انتقد أحد كبار الشخصيات في الصناعة افتقار الحكومة للشفافية قائلاً: “إذا كانت صفقة جيدة لدافعي الضرائب ، فلماذا لا نكون منفتحين وصريحين بشأن الدعم المتفق عليه؟”

وقالت “أوكتوبس” يوم الثلاثاء إنه “من الواضح” أن الشركات الأخرى كان يمكن أن تطلب “دعم تحوطي” من الحكومة.

وبدلاً من القيام بذلك ، انتظروا حتى الإعلان عن صفقة ، ثم أطلقوا إجراءات قانونية باهظة التكلفة قد تكلف دافعي الضرائب الملايين ، بل وحتى المليارات.

نمت Bulb ، التي تأسست في عام 2015 من قبل المستشار الإداري السابق Hayden Wood وتاجر الطاقة السابق Amit Gudka ، بسرعة لتصبح واحدة من أكبر موردي الطاقة بحلول وقت انهيارها.

واجهت الشركة انتقادات لإغراء العملاء بصفقات منخفضة التكلفة ، لكنها علقت عندما بدأت أسعار الطاقة في الارتفاع العام الماضي ، مما كشف فشلها في التحوط الناجح للطاقة التي وعدت بها.

تم تعديل هذه المقالة لإسناد عرض أسعار حول معاملة بعض الموردين لأموال العملاء “مثل بطاقة ائتمان خالية من الفوائد” إلى Ofgem، وليس بشكل غير صحيح للرئيس التنفيذي لشركة Centrica ، كريس أوشي.